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攻占瓮州城之后,严老将军并没有急于班师还朝,而是一面遣出快马向朝廷上奏,请求朝廷派出治理地方的文臣,一面整顿兵马,同时派出数支队伍清理太平天国的残匪余孽。
这一日深夜,菜三爷府门上那厚重的门环被轻轻叩响。
睡眼惺忪的管家将府门拉开了一条细缝,好奇地打量着这位不速之客。
来人衣衫褴褛,头上扣着一顶大大的斗笠,笠帽低垂,完全看不清相貌。此人贼头贼脑,不是扭身四处张望。
“你谁呀?”管家开口问道。
来人竖起右手食指立于唇边,又紧张地回头四下张望了一眼,不由分说一把推开管家,从门缝里挤了进去。
管家很是恼火,正准备高声叱骂,来人飞快地摘下了笠帽,低声道:“我找菜三爷。”
管家张口结舌道:“徐……徐天师,怎么是你?”来人连忙飞快地做了个手势,让他闭嘴。
管家连忙闭嘴,脚步匆匆地走向内宅。片刻之后,菜三爷披着衣服,慌慌地走了出来,低声道:“天师受苦了,随我来。”
菜三爷接过管家手中的灯笼,冲管家使了个眼色,吩咐道:“去置些酒菜来,不要惊动了外人。”然后举起灯笼,挥手做了一个请的动作,带着徐天师七扭八拐,来到了后宅一间不起眼的小屋内。
菜三爷放下了灯笼,将屋中间的四方桌推至一旁,抬手掀开木板,露出了一个黑乎乎的洞口。
徐天师紧随在菜三爷身后,沿台阶而下,待双脚重新踏在平地上,面前豁然开朗。
不大一会儿功夫,管家端来了热气腾腾的酒菜,菜三爷点亮了烛火,将地窖内照的透亮。
早就饿疯了的徐天师双眼直勾勾地盯着酒菜,也顾不上客套,一屁股坐下来,抓起一整只烧鸡张开大嘴就往肚里吞。
“慢点,慢点,天师稍安勿躁,我这里酒肉管够!”。一边说着,菜三爷也坐了下来,抄起酒壶给徐天师的酒碗中斟酒。
几乎是囫囵咽下了半只烧鸡,徐天师这才抬起头来,眼泪汪汪地说道:“还是三爷您行走江湖多年,做事老到,天父圣尊已然归天,我太平天国土崩瓦解,烟消云散,您这里却未受到战火波及,难能可贵啊!”。
菜三爷端起两只酒碗,递给徐天师一只,一边捋须笑道:“覆巢之下安有完卵?我也只是苟延残喘罢了。老弟你这些天躲到哪里去了,让我甚是担心不已。”
半只烧鸡打底,几碗烧酒下肚,徐天师又荣光焕发起来,他苦涩地摇头笑道:“东躲西藏,一言难尽。本天师思来想去,掐指一算,还是三爷这里是最安全的落脚之地。”
菜三爷端起酒碗,抿了一口,微眯双眼笑道:“天师此话怎讲?”。
徐天师夹了几口菜,又拎起一条兔腿,三下五除二吞了下去,这才抬手抹了一把嘴角的油花,抬头说道:“原因有三:其一,你我兄弟过命的交情,往日里互相帮衬,甚为投缘。其二,如今城门紧闭,四处搜查,出城是不可能了,但在敌人的眼皮底下确是最安全的,所谓灯下黑是也;其三,我不怕三爷您不高兴,你我知根知底,说白了是一条绳上的蚂蚱,你若有心绑了我去官府邀功请赏,也等同于自掘坟墓。是也不是?”。
菜三爷连连点头道:“徐天师果然神机妙算,句句在理。不过我蔡某行走江湖多年,为人做事义字当先,绝不会做出卖友求荣那等龌龊之事,天师尽可放心在这里歇息,我自会全力护天师周全。”
说着,双手捧起酒碗,徐天师连忙也端起桌上自己的酒碗,用力的一碰,二人对饮之后相视而笑。
第二天日上三竿,徐天师才从梦中醒来,多日来的担惊受怕一扫而光,腹中也不再饥饿难耐。
他爬起身来,发现面前早已备好了酒菜,不由得心花怒放,心道:看来这步棋是下对了,等过些时日,城门取消封锁盘查,向这菜三爷讨要些金银,谅他不敢不给,从此远遁他乡,后半生尽可逍遥自在,过些神仙般的日子。
正当徐天师甩开膀子,大快朵颐之时,菜三爷正在护国新军的军营之中,跪倒在严老将军的脚下侃侃而谈,口沫横飞。
“小民我对太平乱匪深恶痛绝,那个自称雷神转世的独眼妖人更是害得我家破人亡!我膝下视若珍宝的女儿被他生生抢了去,极尽*,不久前悬梁自尽了!自那之后,我恨不得扒其骨,食其肉,也难消我心头之恨。”
喘了一口气,菜三爷接着说道:“老将军携天朝雄师前来剿匪,实乃大快人心,小民我高兴地几天都没有合眼,这才倾尽家财,买通了看守城门的贼军将领,助我大齐王师一臂之力。”
严老将军手捋银须,微微颔首道:“老丈一心为我大齐江山,可赞可叹,我已上奏圣上,定会对您重重嘉奖。”。
菜三爷躬身施礼,深表谢意。抬起头来继续道:“还有一事,昨夜我在门外遇到一个衣衫褴褛的乞丐,见其形迹可疑,我便将他安置在家中。灯光之下,才发现此人竟是太平匪寇的第二号人物,狗头军师徐天师。为防止其再次逃窜,我已命下人在其饭菜之中下毒,想来那贼人此时已然丧命,恳请大帅派人与我一道回去,验明正身。也算是出了老夫胸中一口恶气!”。
严老将军站起身来惊喜道:“哦,如真是那名贼人,你又算立下奇功一件!来人,速随这位老丈去他家中一探究竟”。
十数名军校紧随着菜三爷回到他的府上,但见庭院之中一张草席上躺着一具形容枯槁的尸体,经过仔细辨认,确系逃亡的徐天师。
军校们道过谢之后,抬着徐天师的尸体满意地离去。
不久之后,大齐圣上降下旨意,赐菜三爷“良心居士”封号,每年按六品官员级别发放俸禄,府门前设下马石。说白了就是皇上亲自准许私自搭建的路障。文官到府门前必须落轿,武官打这地方过要下马步行。如果再搭个小亭子支起两根横杆,就相当于现代的高速公路收费站,是稳赚不赔的好买卖。
(本章未完待续)