一百八十六回 私烟与私盐（3） (第1/2页)

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张亮基的年纪已经不小，又是在动荡不稳的舟中，这一摔差点没把浑身的老骨头都给摔得散了架。云遵也摔得不轻，不过还是头晕脑胀地爬起身来，摇摇晃晃伸手去搀东家。

两人相互扶持着好容易重新坐定，对视一眼，都在想外面不知发生了什么事？云遵起身道：“大人在此安坐，等晚生出去看个究竟。”说着推开舱门，探头出去瞧了一瞧，一眼望见一个督标兵提刀匆匆走过，当下出声唤住他道：“吵闹什么？”

那督标兵见是云师爷，忙停下来打个千，回答道：“上流有条私盐船给关上查住了，强行放锚冲关，因为河水太过湍急，艄公掌不住船舵，一头撞在咱们船尾，幸好不曾撞得漏水。现下韩副将正召集弟兄们帮着关上拿那条私盐船。”

云遵这才明白原来他们是无意中做了池鱼，不由得有些哭笑不得，挥手对那标兵道：“你去罢。”回身走入舱里，对张亮基说知如此如此，这般这般。

张亮基捻须皱眉，沉思片刻，道：“私盐？从咸丰四年开始，不是早已经由朝廷官卖推行照盐了吗？”

“大人记错了，是绍德元年。”云遵轻描淡写地纠正了东家的错误，旋又道：“那会当今皇上还在潜邸，所以要推行照盐，现在看来不过是为了筹措军费和兴办实业所用的庞大开支，只是应得一时之急，实在不是什么长远之策。”

张亮基“唔”地一声，并不说话。他心中虽然对云遵所言略表赞同，不过这种毁谤朝政的话他却不愿轻易在别人面前出口，大约这就是他宦海浮沉几十年所养成的小心从事之癖罢。

实际上云遵说的并没有错。当年奕訢为了最快地集聚大笔经费来应付开支，想了这么个杀鸡取卵的办法，半劝诱、半强迫地叫各地的大盐商购买盐业执照，凭着这种年金十万的长期执照，五十年内任凭在全国任一处盐场运盐贸易，官府都丝毫不加限制。如果坚持不肯购买盐照的，来往各地逢关过卡，便须缴纳百分之三十的盐税。

重税的威胁加上免费运盐的吸引，使得第一批财资雄厚的大盐商首先屈服，各自购买了三十年的执照。随着这些垄断者进入盐业，其他没有能力购买，或者是不肯购买盐照的中小盐商纷纷无力竞争，先后破败垮台。朝廷又看准时机，把盐照的最短贩卖年限由三十年改成了五年，于是乎不过数年之间，合法的盐商全都持有盐照往来贸易，剩下来的全都是零售十五斤以下盐斤，按照朝廷规定不必课税的货郎了。

盐照的通行先后带来两个弊端，一是朝廷必须每年拨出大笔款项用以偿还灶户的盐价，这变成了一个既不好甩，又减轻不得的包袱；另一个弊端则是领有执照的盐商们为了尽快收回买照的成本，勾结起来抬高盐价，把食盐的价格控制在老百姓刚刚能够勉强承受的水平上，各地的盐价几乎都是水涨船高，朝廷虽然一再下令平抑盐价，可是地方官并不雷厉风行地遵旨办事，他们收了盐商的银子，只管自己荷包鼓鼓，哪里还理平头百姓吃不吃得起盐？

一面沉思，忽听舱外标兵副将韩如海扬声道：“我家大人便在此舱，沈巡检可来拜见！”说着对舱里道：“禀大人，清江巡检沈寅在外候见，请问大人是否传？”

张亮基本不想见什么巡检，转念一想，却觉江苏历来便是产盐之地，自己到任以后，料想跟这些盐商少不了打交道，趁现在了解一下个中详情，倒也不为坏事。于是嗯了一声，叫韩副将把他带了进来。

这沈寅是个皮包骨头的干瘦半老头儿，只有一对绿豆眼神光闪闪，看起来精神矍铄得很。张亮基先就不喜他这副猥琐容貌，皱了皱眉，叫他起身回话，也不令人看茶。

沈寅更不介意，坦然将拿获盐枭的经过禀了一番，叩谢总督大人拨兵相助，末了又问张亮基，那拿住的私盐头目要如何处置？想了一想，又补上一句：“听说那匪酋乃是皖境盐帮的三当家，在私盐贩子里威信甚高，不料这次被小人意外拿获。”一面说，脸上尽是扬扬自得之色。

“带到舱里来，本部院要亲自审他。”张亮基本想命沈寅自行依律处断，却听云遵在一边不住咳嗽，又冲他打眼色，作鬼脸，当即硬生生收住话头，叫韩副将去押了那名唤刘黑鱼的盐枭进来。

韩副将领命随在沈寅身后出去，不多时便带了几个手下，押着浑身镣铐，一步一挪的一条精壮黑汉下舱来。

张亮基打量他一眼，摆出威严神色，问道：“汝便是刘黑鱼吗？”

刘黑鱼挺立不跪，鼻孔中用力哼了一声，一口浓痰吐在张亮基脚尖前面，全不理睬这官老爷的问话。

“大胆贼徒，你可知道这是两江总督张大人？”韩副将忍耐不住，冲刘黑鱼的腿弯猛踹一脚，踹得他身子一个趔趄，差点跌倒，却仍旧是挺立不跪。

韩副将恼了，一声喝令，众督标兵士按头的按头，揿脑的揿脑，七手八脚把刘黑鱼压得几乎趴在地下。