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「水，水……」下级武弁打扮的年轻人盘腿坐在地上，一边喘息粗气，一边用力捶着自己的小腿，乾巴巴的嘴唇里只跳出「水」这个词来。
牛水生扶着自己的膝盖说道：「少爷，水早就没了，要不您来点野葡萄？」
「野葡萄？」起先听到没水了，瞪起眼来的少年武弁听到野葡萄三个字，眼神便舒缓了几分，撇嘴说道：「拿来吧！怎么不早点说你还有葡萄？」
「诶，」牛水生应着，卸下背后的篓子，打开竹糜子，从中拿出一团绿色的叶片。还没等他打开，就被少年劈手夺去。
「少爷，这是前几天咱们路过那片野葡萄藤时，我给您留的。」
少年根本没在意他说什么，三两下弄开叶子，拿出一串紫绿色的果实，一口就咬下大半串去。这些不大的果粒，看得週围休息的几个脚夫不住地吞咽口水，脑中想像着那酸甜的汁水在嘴里打滑，润进嗓子里是个什么滋味。
还没等这几个苦力想像完毕，少年武弁狠狠的吐了一口：「呸啊！」他把一嘴的豆粒果实，嚼烂的、没嚼烂的都吐到了地上，一边抹嘴，一边骂道：「牛水生，这东西怎么这么苦？呸呸！不光苦，还涩得要命，你就不能留点好的吗？」
「是，是，少爷。我下次给您留点好的。」牛水生不敢多言，只能诺诺的点头。
「继续出发！」
年轻的武弁本想再骂几句发洩下郁闷的心情，听到前面队头的呼喊，连忙起身準备前进。他手中剩下的小半串葡萄本想丢回给牛水生，一转念，连同手中叶片上的一起丢在自己身前，狠狠的踩上一脚，向前走去。
看着地上深深脚印里已经稀烂的树叶和果实，牛水生摇了摇头，俯身背起半人高的篓子，用力挺起身子，跟着走了上去。
对于少年的脾气，他丝毫不敢怨怼，因为前面的少年武弁不但是湘州国公府的有品阶侍卫武官，更是他们陈家庄陈员外爷的公子，自己的小命在对方来说，就是一句话的事。
面色黝黑的牛水生其实和前面的少年武弁年纪相仿，他从小不知道自己父母是谁，记事起就是被陈家庄厨房的牛嬷嬷带大。据牛嬷嬷说，他是被那年洪水沖来的，所以才有了这个叫水生的名字。不同于庄上租种土地的佃户和签了契约的长工，他的身份就是陈家的家奴，有什么事任凭主子处置，就是打死了，官府也不会说什么的。
陈家是湘州鎏金镇有名的富户，家有良田千顷，庄客数百，就是在湘州城里也有舖面咧！
有道是富贵不分家，陈老员外当然不想子孙只做个富家翁，无论是要保全家业，还是光宗耀祖，他都希望儿子能有个功名伴身。可他这大儿子陈万钧从小不喜欢读书，请来几个先生也只教会了他能读个家信，科举是指望不上了。
还好这小子自幼就喜欢舞枪弄棒，在大成王朝，尚武风气浓厚，有一身好武艺也是个晋身之道。在乡里名师的调教下，十余年来，陈万钧的刀法也有了那么几分样子。
有了武艺，儿子今后的出路又成了陈员外的心病。所谓学得文武艺，货卖帝王家，不过报效朝廷的路子也分很多呢！陈员外思虑再三，如果去州兵或卫所，辛苦不说，万一真的出个兵，打个仗，有个闪失可不是闹着玩的。如果去京城投禁军，没有门路不说，那里强手如云，几时能熬出个头啊？
就在陈员外发愁之际，忽然得知儿子的授业恩师，庐州泼风刀郑锭居然在湘州国公府谋得了一份典卫的差事，于是赶紧命人带着礼物前去看望，希望能给儿子谋个一官半职。郑锭也发愁自己在高手众多的国公府没有自己人可用，不好进阶，双方遂一拍即合。
在考教了弟子的武艺之后，郑锭也还满意。陈员外又拿出一大笔银钱上下打点一番，终于给大儿子陈万钧补了个国公府九品侍卫郎的武职。能进入位比亲王的国公府当差，陈员外自然是开心得不行，要是被国公爷看中，随手一个保荐，那可胜过了在军旅之中苦熬十年啊！
开心之余，他又怕儿子初入国公府受苦，生活无人照料，便在家中选了好几个小厮丫鬟让儿子带去。可到了国公府，这些佣人通通不准进门，被主事的管执一通大骂：「乡下的泥腿子好不晓事，你当国公府是什么地方？想带人来就带人来，忒没规矩！」连同郑锭也吃了白眼。
幸亏跟来的陈家庄管家颇有几分眼色，第二天送了份厚礼进去，哄得管执开心才不再计较，还特许陈家大郎带进一个粗使的壮丁，平时给国公府干些粗活，充个力役留了下来。
牛水生这样就留在了国公府。这次，他家的大少爷被派了差事，来南荒寻找云游的世子爷，他也就跟了出来。他之前从来没来过南荒，只小时候听庄里的老人们说，这进南荒是九死一生，那里狼虫虎豹、妖魔鬼怪不计其数，要是死在那里，连个埋骨头的地方都没有。
可来之前，他们家大少爷倒是开心得不行，说要是能找到世子爷就是大功一件，如果再能混个救驾的功劳，可就一步登天了。大少爷本来都没资格去，还是郑师傅给举荐的，才让进府不到一年的大少爷，也进入了寻访的队伍。牛水生不懂这里面的道道，只是那天喝多了的大少爷醉倒前的最后一句话让他开心不已。
「水生啊，要是少爷我升了七品典卫，就写信告诉爹，放了你的奴籍，让你给我当亲兵队长。」
牛水生抬眼看着前方艰难跋涉的陈万钧，大少爷，您可要说话算话啊！
现在疲惫不堪陈万钧，是一点来时的劲头都没有了。吃了二十多天的乾粮炒米，连开始暗自开心能吃上白米的牛水生都已经受不了，更别说从小酒肉不离口的陈万钧了。
起先离开湘州城时，骑着高头大马，一路向南，让从没出过远门的陈万钧雀跃不已。尤其是一路上经过府县兵营，那些在家时觉得高高在上的官老爷都对自己恭敬有加，更让他对自己这身侍卫的袍子骄傲得不得了，『要是能换上师傅的典卫袍服，怕是更了不得了吧！』这样的念头让陈万钧觉得浑身充满了力量，恨不得插翅飞到南荒去，和那些妖魔鬼怪斗上三百回合，把世子接回府去。
可过了祖龙江，进了号称十万大山的南荒，他才知道这里的路远不是湘南的黄土便道，山也不是老家的大岭山。十万大山里完全没有传统意义上人走的路，有的也只是不知什么动物踩折树枝后留下的那个通道。走了几日，他的脚底就磨出了血泡，可就是这样动物踩出的路，走了十几天也没得走了。
队伍里那个一直坐着滑杆的白鬍子老头，拿出几根小棍子算了几下，手杖一指，他们就连兽路都没得走了，一队人拿着开山大刀一路劈砍灌木，开路前进。
南荒的灌木不但稠密，而且连绵坚韧，平时运起真气，连石头都能劈开陈万钧，发现自己一刀下去也就劈开了几个树枝，连藤蔓有时都扯不开。
『那个该死的老头，你指的是什么路啊？存心戏弄你家陈爷吗？』陈万钧在心里不知这样啐过那个老家伙多少次了，可他表面上是绝对不敢把这话宣之于口的，因为他听师傅说过，那个老头姓孙，是国公爷身边的智囊，这次出来无论是谁都要听他的。
陈万钧远远的看过，就连侍卫队的头领，从六品的武功大夫赵大人，都对这孙先生毕恭毕敬的，自己当然没有胆量去公开骂这老头，最多只是在心里嘟囔几下。
郑锭看着自己身边的弟子一边跟着自己，一边嘟囔着什么，不禁苦笑，他知道这小子在想什么，也能猜到他在嘟囔什么。
万钧年纪还小，才二十出头，本不应带他来这种地方，可一是这孩子硬是要来，二是自己初进国公府，身边没有亲信。这次任务如此重大，虽然辛苦了些，也正是晋身的大好机会啊！
自己年轻时从学府武院毕业，一手泼风刀也算不俗，可惜年轻气盛，得罪了不该得罪的人，只能浪迹江湖，半生飘零。现在好不容易被国公爷看中，破格提拔为七品典卫，让郑锭看到了升官封位，光宗耀祖的机会。
自己今年才四十一岁，正当壮年，还是有机会一搏，求得功名。如果能找到世子，对于国公府来说就是弥天大功，因为府里上上下下都知道，国公爷只有这一个继承人。
所谓功高莫过救驾，要是能在迎回世子这件事上立下一番功业，晋身六品武功大夫，怕也不难啊！
想到这里，郑锭的身体里就涌上了无穷的力量，接过一个侍卫手中的开山大刀，经脉里真气涌动，只见大片的灌木四散纷飞，整个队伍的行进速度也大大的加快。
郑锭的队伍一共十人，四个侍卫、六个脚夫。原本还有两个脚夫，因为听到水声去找水喝，遇到了设伏响尾兽，一个被当场咬死，一个侥倖活命，却折了双腿，只好留在后面的营地里。
孙先生每日把所有人分成十队，按照他计算的範围分路寻找。郑锭对这个老头的算筹和铜钱占卜并不全信，但是现在也只好期望这个老头的招数管用了。</p>
