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深冬时节，天寒地冻，朔风劲吹，天空飘下片片雪花。戈壁深处，一座高数十丈的夯土建筑巍然屹立，傲视西方，似在述说着数百年前的辉煌和而今的苍凉……
三匹骆驼顶风冒雪缓缓而来，头驼上的人推起风帽。
冯玮惟赶忙捂住嘴道：“对不起叔父，我口没遮拦……”路易笑了笑道：“没什么，这本来也是事实。时刻提醒自己目前的处境是明智之举。”
冯玮惟看了看苏雨瑶，苏雨瑶轻声道：“你呀，哪壶不开提哪壶。”冯玮惟一吐舌头。“先生，距河西卫还有多少距离？”
路易看了看天色，道：“今天恐怕是赶不到了，我们再走走，找个村庄宿下。”苏雨瑶和冯玮惟点了点头。三人催趱坐骑向前奔去。
宣化堡是西出阳关后的第一所镇甸，在戈壁中一片巨大的胡杨林畔。整个堡子用夯土垒成，堡墙三丈余高，堡门类似普通市镇的城门，高有七八丈。此时已近黄昏，宣化堡四周冷冷清清，堡门紧闭。寒风飞雪中，路易一行来到堡下。
路易抬头看了看堡门上的字，念道：“宣化堡，看名字应该是座镇甸。”冯玮惟问道：“镇甸为什么关着大门？”
路易也道：“确实有些奇怪。”苏雨瑶道：“还是问一问吧。过一会儿天就黑了，咱们得尽快宿下。”
路易点了点头，冲上面喊道：“上面有人吗？”堡门上方的角楼中一个青年露出头来：“什么人？”
路易高声道：“过路之人，欲到堡内借宿！”青年道：“是过路的客人？”
“正是。”“请等一等。”路易长出了一口气。
俄顷，堡门“吱呀”一声打了开来，青年人道：“客人请进。”路易客气地笑道：“有劳了。”说着，与冯玮惟、苏雨瑶牵着骆驼走进城中，堡门关闭。
路易拍着身上的雪花，道：“好大的雪呀！”青年问道：“客人是从哪里来的？”
路易答道：“从洛阳来的。”青年吃惊地道：“怕不有几千里地？”
路易伸出五个手指，笑道：“五千里。”青年喜道：“哎呀，那可真是远道来的客人。”
路易道：“小哥，向你问个信儿，河西卫离此还有多少路程？”青年道：“不远了，由此向西三十里便是河西卫。”
路易点了点头：“多谢了。”青年道：“老客，你们是要在这里住宿吗？”路易道：“正是。”
青年道：“我们宣化堡是西出阳关第一站，有上好的客店。客人，我引你们去。”
路易辞道：“不敢相烦。”青年笑道：“无妨。左右也是无事。”
路易道：“那就有劳了。小哥贵姓？”青年道：“姓高，高十二。老客贵姓？”
路易道：“姓怀，怀英。”
苏雨瑶笑着问青年道：“你排行十二？”青年点点头。苏雨瑶又道，“没有大名？”青年笑道：“乡下人，不用大名。”说着，与看堡的几名甲丁交待了几句，拉起路易的骆驼道，“我们走吧。”路易点点头，几人向堡内走去。
堡内人烟辏集，街道齐整，各种买卖铺户、饭馆旅店应有尽有。两队护堡甲丁组成的巡逻队往来巡弋。
路易、苏雨瑶和冯玮惟跟着高十二走在街上。
冯玮惟赞道：“叔父，真想不到，关外的镇甸竟然如此热闹，这可是有些出乎我的意料。”
路易笑道：“塞外与关内不同，一个堡子，和平时期是民用镇甸，战时便成了军事要塞，所以规模要比关内的城镇大得多。如果我所料不错，这宣化堡便应该有近两千户人家吧？”高十二一竖拇指：“嘿，老客，您还真有点儿神，堡子里两千户人家一家不多，一家不少。”路易笑笑。
冯玮惟道：“我说怎么如此热闹。”路易笑道：“要到了战时，这里就更热闹了。”高十二道：“那是没错呀！打起仗来，就我们这个小堡子，就要屯扎五千兵马。”
苏雨瑶钦佩道：“先生，您怎么什么都知道啊？”路易打趣地道：“我知道的都是我该知道的。”
一旁的冯玮惟笑着挽住苏雨瑶的胳膊道：“钟姐，你特别崇拜我叔父吧？”苏雨瑶点了点头：“那当然。”冯玮惟神秘地笑道：“往后你要是天天和他在一起，会更崇拜他的，啊……”她故意将“天天”两个字说得很重，还冲苏雨瑶扮了个怪脸儿。苏雨瑶笑着狠狠掐了一下她的胳膊，冯玮惟故意大叫了起来：“叔父救命……”路易哈哈大笑。
高十二也笑道：“这两位女客跟老客是一路的？”路易道：“正是。”
高十二四下看了看道：“这些日子堡子里不大太平，老客又带着女眷，一定要小心些。”路易会意道：“刚刚我们三人还在议论，大天白日的关闭堡门，街上又有巡逻队，究竟是出什么事了？”
高十二神神秘秘地道：“这几个月里堡内各户连损人口。”路易三人对视一眼：“哦，损失人口？”
高十二道：“是呀。十几个壮小伙子到胡杨林捡柴，就此不见了踪迹。”路易倒吸一口凉气道：“有这等事？”
高十二道：“是呀，都护府出差，堡子里出丁四处寻找，活不见人，死不见尸。这不，前天堡长传下令来，任何人不得出堡，否则后果自负。”路易缓缓点了点头。
苏雨瑶道：“这附近只有你们一个堡子？”高十二道：“离此最近的便是河西卫了，那里还有两个堡子。”苏雨瑶点了点头。说着话，几人已走到街中。忽然街边传来一阵喝骂和小孩的哭声。路易一愣，循声望去。
王三儿脸色铁青，指着苏雨瑶手里的荷包道：“你，你诬陷好人你，我……”苏雨瑶冷笑一声道：“你怎么样？难道说你偷了东西还想行凶？”。
冯玮惟手指一紧，王三儿疼得脚尖离地，哎哟哟乱叫。如燕厉声喝道：“是不是偷的？敢说不是，我捏断你的手腕！”
