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深冬时节,天寒地冻,朔风劲吹,天空飘下片片雪花。戈壁深处,一座高数十丈的夯土建筑巍然屹立,傲视西方,似在述说着数百年前的辉煌和而今的苍凉……
三匹骆驼顶风冒雪缓缓而来,头驼上的人推起风帽。
冯玮惟赶忙捂住嘴道:“对不起叔父,我口没遮拦……”路易笑了笑道:“没什么,这本来也是事实。时刻提醒自己目前的处境是明智之举。”
冯玮惟看了看苏雨瑶,苏雨瑶轻声道:“你呀,哪壶不开提哪壶。”冯玮惟一吐舌头。“先生,距河西卫还有多少距离?”
路易看了看天色,道:“今天恐怕是赶不到了,我们再走走,找个村庄宿下。”苏雨瑶和冯玮惟点了点头。三人催趱坐骑向前奔去。
宣化堡是西出阳关后的第一所镇甸,在戈壁中一片巨大的胡杨林畔。整个堡子用夯土垒成,堡墙三丈余高,堡门类似普通市镇的城门,高有七八丈。此时已近黄昏,宣化堡四周冷冷清清,堡门紧闭。寒风飞雪中,路易一行来到堡下。
路易抬头看了看堡门上的字,念道:“宣化堡,看名字应该是座镇甸。”冯玮惟问道:“镇甸为什么关着大门?”
路易也道:“确实有些奇怪。”苏雨瑶道:“还是问一问吧。过一会儿天就黑了,咱们得尽快宿下。”
路易点了点头,冲上面喊道:“上面有人吗?”堡门上方的角楼中一个青年露出头来:“什么人?”
路易高声道:“过路之人,欲到堡内借宿!”青年道:“是过路的客人?”
“正是。”“请等一等。”路易长出了一口气。
俄顷,堡门“吱呀”一声打了开来,青年人道:“客人请进。”路易客气地笑道:“有劳了。”说着,与冯玮惟、苏雨瑶牵着骆驼走进城中,堡门关闭。
路易拍着身上的雪花,道:“好大的雪呀!”青年问道:“客人是从哪里来的?”
路易答道:“从洛阳来的。”青年吃惊地道:“怕不有几千里地?”
路易伸出五个手指,笑道:“五千里。”青年喜道:“哎呀,那可真是远道来的客人。”
路易道:“小哥,向你问个信儿,河西卫离此还有多少路程?”青年道:“不远了,由此向西三十里便是河西卫。”
路易点了点头:“多谢了。”青年道:“老客,你们是要在这里住宿吗?”路易道:“正是。”
青年道:“我们宣化堡是西出阳关第一站,有上好的客店。客人,我引你们去。”
路易辞道:“不敢相烦。”青年笑道:“无妨。左右也是无事。”
路易道:“那就有劳了。小哥贵姓?”青年道:“姓高,高十二。老客贵姓?”
路易道:“姓怀,怀英。”
苏雨瑶笑着问青年道:“你排行十二?”青年点点头。苏雨瑶又道,“没有大名?”青年笑道:“乡下人,不用大名。”说着,与看堡的几名甲丁交待了几句,拉起路易的骆驼道,“我们走吧。”路易点点头,几人向堡内走去。
堡内人烟辏集,街道齐整,各种买卖铺户、饭馆旅店应有尽有。两队护堡甲丁组成的巡逻队往来巡弋。
路易、苏雨瑶和冯玮惟跟着高十二走在街上。
冯玮惟赞道:“叔父,真想不到,关外的镇甸竟然如此热闹,这可是有些出乎我的意料。”
路易笑道:“塞外与关内不同,一个堡子,和平时期是民用镇甸,战时便成了军事要塞,所以规模要比关内的城镇大得多。如果我所料不错,这宣化堡便应该有近两千户人家吧?”高十二一竖拇指:“嘿,老客,您还真有点儿神,堡子里两千户人家一家不多,一家不少。”路易笑笑。
冯玮惟道:“我说怎么如此热闹。”路易笑道:“要到了战时,这里就更热闹了。”高十二道:“那是没错呀!打起仗来,就我们这个小堡子,就要屯扎五千兵马。”
苏雨瑶钦佩道:“先生,您怎么什么都知道啊?”路易打趣地道:“我知道的都是我该知道的。”
一旁的冯玮惟笑着挽住苏雨瑶的胳膊道:“钟姐,你特别崇拜我叔父吧?”苏雨瑶点了点头:“那当然。”冯玮惟神秘地笑道:“往后你要是天天和他在一起,会更崇拜他的,啊……”她故意将“天天”两个字说得很重,还冲苏雨瑶扮了个怪脸儿。苏雨瑶笑着狠狠掐了一下她的胳膊,冯玮惟故意大叫了起来:“叔父救命……”路易哈哈大笑。
高十二也笑道:“这两位女客跟老客是一路的?”路易道:“正是。”
高十二四下看了看道:“这些日子堡子里不大太平,老客又带着女眷,一定要小心些。”路易会意道:“刚刚我们三人还在议论,大天白日的关闭堡门,街上又有巡逻队,究竟是出什么事了?”
高十二神神秘秘地道:“这几个月里堡内各户连损人口。”路易三人对视一眼:“哦,损失人口?”
高十二道:“是呀。十几个壮小伙子到胡杨林捡柴,就此不见了踪迹。”路易倒吸一口凉气道:“有这等事?”
高十二道:“是呀,都护府出差,堡子里出丁四处寻找,活不见人,死不见尸。这不,前天堡长传下令来,任何人不得出堡,否则后果自负。”路易缓缓点了点头。
苏雨瑶道:“这附近只有你们一个堡子?”高十二道:“离此最近的便是河西卫了,那里还有两个堡子。”苏雨瑶点了点头。说着话,几人已走到街中。忽然街边传来一阵喝骂和小孩的哭声。路易一愣,循声望去。
王三儿脸色铁青,指着苏雨瑶手里的荷包道:“你,你诬陷好人你,我……”苏雨瑶冷笑一声道:“你怎么样?难道说你偷了东西还想行凶?”。
冯玮惟手指一紧,王三儿疼得脚尖离地,哎哟哟乱叫。如燕厉声喝道:“是不是偷的?敢说不是,我捏断你的手腕!”