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秦穆公，出生于公元前682年，嬴氏，姓赵，名任好。公元前659年，秦穆公登基，成为秦国君主。在位第一年就亲自率兵攻打茅津，今山西省平陆县，并且获得开局首胜。
秦穆公是一个有理想有抱负的君主，他分析当时各国形势过后，做出与当时的强国晋国修好的外交政策。他执政第四年，便向晋国老大晋献公伸出橄榄枝，请求能取他的女儿为妻。于是，晋献公便把自己的大女儿嫁给了秦穆公，穆公于是成了晋国老大的女婿，并且，晋国当时的太子申生变成了他的小舅子。秦晋两家成了亲戚。
秦穆公执政第五年的时候，公元前655年，晋献公用重金买通虞国内奸，里应外合由此灭了虞国，然后又灭了虢国。俘虏了虞国的国君和虞国的一个高官名叫百里奚。
百里奚是一个非常有才能的人，远近闻名，晋献公也想让百里奚为己所用，但是百里奚宁死不从。这时候有大臣对晋献公说：“大王，既然百里奚不愿做官，想当奴仆，正好大公主正要嫁到秦国去，那么就成全他吧，让他做大公主的陪嫁奴仆也好。”晋献公说：“嗯，好吧，就那样办。”于是，在大公主的陪嫁单子里多了一个百里奚的名字。陪着晋国大公主嫁到秦国。
半路上，百里奚去趁机偷跑了。
送亲的队伍终于到达秦国。秦穆公和晋国大公主结婚了。这个时候，手下对穆公说：“大王，王后的陪嫁的奴仆名单里面，本来有个叫百里奚的，但是我们却没有见到啊。这个字我们不敢签啊，请大王定夺。”“哦？有这等事？这少一个奴仆也没什么大不了的，小事一桩。别管啦。”
这个时候，旁边有一个武士，他是从晋国跳槽过来的，一听说这个奴仆的名字叫百里奚，秦国人不知道这个人名头，但是他知道啊，于是赶紧对穆公说：“大王，这个百里奚可是个了不起的人才啊，我在晋国的时候就经常听人说起他。怪不得要逃跑呢。”
秦穆公是想干大事的人，正当觉得自己的团队建设还有不够完善，正缺好的管理人才呢，所以非常感兴趣，于是仔细的听完这个武士对百里奚的介绍。然后决定要把这个逃跑的奴仆百里奚找到。
百里奚从陪嫁的队伍中逃脱以后，一路风餐露宿，颠沛流离逃到了楚国的边境，想进楚国，却被楚国的边军抓住，估计是没有护照的，你一个外国人胆敢护照都不办潜入我楚国，有是恐怖分子的嫌疑。于是抓来审问。
百里奚说：“我不是恐怖分子啊，我只是虞国的一个有钱人人家的放牛的，如今虞国被晋国灭了，我也没有了工作，于是逃到这里，还望大人给口饭吃啊。”边军一看此人模样，七老八十的，还真不像是恐怖分子，于是说：“你真的是放牛的？”“真的啊！”“好吧，我也是个心地善良的人，我们正好也缺一个放牛的，和你专业对口，你就去给我们养牛吧。”于是，百里奚在楚国做了一个放牛倌。
不得不说，聪明的人做什么事情都会比别人做的更好一些。加上百里奚以前真的养过牛，所以，他把牛养的非常好。渐渐的，百里奚养牛也养出了名声，大家都叫他“放牛大王”。这个名声甚至传到了楚国国君的那里。楚王知道后，便让百里奚去养马。那个时候，马可是重要的军事装备。
百里奚养牛出名后，被秦穆王的探子查到，原来这个人就是大王要找的人，于是立马向穆王报道。
穆王一听，心想果然是人才，连养牛都能养出名声。这个人我一定要找回来。于是，想高薪聘请他，并且准备了贵重礼物给楚王，想从楚王那里把百里奚换回来。
这个时候穆王的手下公孙枝说：“大王，这样做的话我们就有可能换不回百里奚了。”穆王说：“哦？为什么呢？我用如此高价去跟楚王买一个奴仆难道还买不回来？”公孙枝说：“楚王现在还把百里奚当做放马馆，是肯定还不知道百里奚的价值的。如果您用如此高价去换百里奚，不就是等于告诉了楚王，这个百里奚是块宝么？然后，他必然起疑心，一查便知百里奚的价值了，然后还会同意将百里奚给您么？”
穆王一想，有道理，问道：“那么你觉得应该怎么样才能让百里奚从楚王那里回到我这里呢？”公孙枝说：“百里奚本来就是王后的陪嫁奴仆，本应该属于大王。但是也不能不给楚王面子，还是该象征性的意思意思，就按现在的奴仆的市场价买回来。我相信，楚王也不会因为一个奴仆而不给大王您的面子吧。”
于是，穆王派使者去楚国办理这件事。用五张黑山羊羊皮换回了百里奚。这就是秦穆王羊皮换贤的故事。
