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皇甫嵩、马腾攻下长安的消息迅速传到洛阳，董卓大惊失色：“被皇甫老儿断了后路，我等西凉健儿回不得西凉了！”
李儒在旁微微一笑：“父亲，这不是早就在我们的意料之中吗，况且，我们自从离开凉州，就想进图中原，问鼎洛阳，何曾想过返回凉州那个苦寒之地！”
听李儒这么一说，董卓稍微镇定下来，问李儒：“我欲派兵讨伐皇甫嵩、马腾二贼，可否？”
李儒微微叹了口气：“且不说董旻、小白在马超手中，只说虎牢关外的关东盟军，有三十万众，虽然是一群乌合之众，怎奈其中也有关羽、张飞、孙坚等悍将，我们西凉大军须得集中兵力，方能与之抗衡，况且皇甫嵩、马超合兵一处，有将近八万兵马，皇甫嵩善于用兵，马超小儿富有奇谋，马超小儿手下又有许多能人异士，我们便是出动十万人马也不能稳胜，而我们只要出动十万人马西去，虎牢关就极有可能守不住了！”
董卓瞠目叫道：“难道就没有办法了吗，老夫真想要皇甫老儿、马超小儿的狗命！”
李儒绞尽脑汁，苦苦思索，忽然想到了一个办法，冲董卓笑道：“父亲大人，鹬蚌相争渔翁得利的故事，想必袁绍也是懂的，袁绍此人贪小利而忘义，干大事而惜身，他定然不会为了刘汉皇室而跟我们死耗到底，现在拼命攻打虎牢关不过是掩人耳目罢了，当他知道马家父子做的事情，定然不肯再跟我们拼个你死我活，因为他不想便宜了马家父子！”
董卓抚掌笑道：“如此甚好！派人告之袁绍，等袁绍退兵后，再挥师西去，消灭马超小儿！”
李儒赶紧派李肃出关，秘密会见袁绍，将皇甫嵩、马腾、马超这些天做的事情一五一十地告诉袁绍，并对袁绍说：“这些人合兵一处。不来攻打洛阳城，却攻下长安城，并逗留不前，何也。无非是想看袁盟主您跟我家相国鹬蚌相争，他们好渔翁得利，若是袁盟主您跟我们相国拼个两败俱伤，到时皇甫嵩与马家父子带十万大军前来，将我们双方全部平定。然后独霸朝廷。袁盟主，这是您想看到的吗？”
袁绍面沉似水，一言不发，派人将李肃送走，然后召集麾下谋士议事。
谋士们的意见难得地统一，都不愿再在这天寒地冻的时候继续作战，更不想做愚蠢的鹬蚌。
袁绍召开诸侯大会，只说天寒地冻，粮草不济，要等明年春暖花开再来讨伐董卓。几乎所有诸侯都同意退兵，只有孙坚和曹操不同意退兵。
刘备也不想退兵，怎奈公孙瓒忧心幽州的刘虞，不想再在这里干耗了，也同意退兵，刘备无奈，只能跟公孙瓒一起回返。
袁绍心里暗自冷笑，面上却说道：“孟德和文台赤胆忠心，甚为可敬，你们就各带本部人马为前锋。待你们攻破虎牢关，我们再跟进。”
曹操和孙坚商议后，发现西凉军主力都聚集在虎牢关一线，汜水关防守薄弱。便想要渡过汜水，攻破汜水关。
他们万万没想到，为了达到退兵的目标，袁绍居然派人悄悄告入关，将曹操、孙坚的战略告诉李儒，李儒遂将计就计。派吕布、徐荣领兵预先埋伏在汜水对岸，待孙坚、曹操渡河时，吕布、徐荣半渡而击，将孙坚、曹操大败。
孙坚得程普、黄盖、韩当拼死相救，曹操得夏侯渊、夏侯惇、曹洪、曹仁的拼死相救，两人得以幸免，可他们的手下折损大半，已经无力再进攻汜水关。
袁绍便以此为理由，颁布了各自撤兵回返领地的命令。
