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明朝嘉靖年间,自“壬寅宫变”后,世宗长居后宫,沉迷女色,崇信道教,痴于丹药,不视朝政,致使早年的新政荒废,国势日益没落,社会动荡不安。内有严氏父子专权,贪官污吏横行,各地造反层出;外有倭寇入侵东南沿海,残害百姓,而北方鞑靼骚扰不断,更曾长驱直入京城附近,烧杀抢掠数日,满意而去,史称“庚戌之变”。此时的大明朝颠簸于内忧外患的浪涛之上。
依仗着长江的水路便利和南来北往的陆路枢纽,武昌城城区宽广,屋舍密布,倒是一派繁华景象。几日前刚下过一阵雨,温度骤降,雨一停,气温又猖獗起来,这是武昌的特点。只是五月,午后的阳光却已猛烈地拍打在武昌城的街道上,人们多数逃进了屋中的阴翳中,剩下一些辛苦的小贩在疲软地叫卖着,辛苦地挣点小钱养家糊口。
从西边的街道来了一人一马。马高大威猛,牵马的人一身白衣,中等身材,胖瘦均匀,眉清目秀,算有几分英气,肩挎行李包,手持纸扇,不停地扇着凉风。此人叫段世昌,是个书生。
书生对疲惫的马儿说:“莫慌,前面就到了,有好吃好喝的,兴许还能遇到一匹不错的母马。”这么一听,也不是正经人。马儿低鸣一声,不晓是否听懂了主人的俏皮话。
书生径直走向一栋气派的别院。严实的牌楼、粗壮的柱子、宽阔的大门让别院显得格外的庄严。大门上有一副厚重的木匾,匾上篆着“秦家镖局”四个鎏金大字。门口两个守卫精神抖擞,丝毫不畏惧酷暑,随时准备招呼进进出出的人。
一个守卫见书生走近,急忙笑脸相迎,问:“公子,可有事吩咐?”
书生一收纸扇,说:“我有一趟镖,需你们镖局押运。”
这是生意来了。两个守卫一人牵了书生的马去喂草料和水,一人领着书生进了院中。院中摆放了许多兵器、马车,几个镖客忙着装卸镖货。书生心想,社会混乱不堪,劫匪横行霸道,倒养肥了这些镖局!
守卫将书生带至一个大厅里,交给一位主事的中年人,说:“王管事,这位公子有镖要押运。”王管事赶紧请书生坐下,殷勤地问:“公子要走什么镖?”书生不紧不慢地说:“只怕我走这趟镖要你们当家的才能做主!”
王管事打量了一番这个穿着寒酸的书生,心想,就你这副模样能有多大的生意需要惊动我们当家的!但不道出,只笑着说:“公子不知,我们镖局是大镖局,镖价在一万两以下的,小可可以做主,若在一万两以上,才需当家的做主。”书生潇洒地说:“我这货若说个百十万两,也是低看了。”王管事心中怀疑,问:“不知公子是什么货?”书生神秘地说:“我这货须得见到你们当家的才能说出。”
王管事脸上露出了不悦,但随即转为笑颜,说:“公子有所不知,今日我家小姐外出学艺刚回来,父女情深,没功夫理会生意,先前已叮嘱过我们,非要紧事不得打扰他,公子若非急镖,改日来可好。”书生一听这话,反倒来劲了,问:“不知贵府千金随何人学艺?”王管事骄傲地说:“瞧公子非武林中人,想必没听过,是那峨眉万静师太。”
峨眉万字辈中以万静、万和、万清三名弟子最为出众,江湖合称为峨眉三侠。论资历,万静为长,万和次之,万清最幼;论武艺,万静居首,万和略逊,万清次之;论聪慧,万清居首,万静次之,万和显拙。万静喜清静,只在峨眉的一座偏寺中参佛悟武,万清因贪恋红尘被逐出了师门,已与丈夫隐居深山,此时的峨眉名为尼实为道,不剃度,但门规依旧,万和则继任了峨眉掌门。
书生却丝毫不惊,说:“哦,哦,听说过,说来我们倒有点渊源,你尽管通报,我这趟镖小姐走才最好。”
王管事见书生这模样,很怀疑他是信口开河,然而听书生说得这般从容,又好似真有点分量,万一错过了大生意呢,一时不知该怎么办。
书生瞧出了王管事的心事,笑道:“只管带我去见你们当家的,余事和你无干!”
王管事沉思小许,招呼旁边一人将书生带往里院。
这别院分里外两院,外院是镖局的店面,里院是秦家的住宅,中间用两块雕成圆弧形的巨石镶合的圆门隔开。书生进了里院,里院又分前院和后院,围着前后两院建了精致的屋舍,前院是青石板铺成的平整的院坝,两旁栽了景观树,从前院侧边的一条小道通往后院,后院是一个花园,园中正百花争艳,芳香扑鼻。正中有一座小亭楼,亭楼前的空旷处有一男一女在比划武功,一旁站了七八人围观,脸上无不是喜悦。
这男的五十来岁,穿一身黑衣,络腮胡,体阔腰圆,使一把长柄大刀,好似一头猛虎下山,正是秦总镖头。这女的,只十七八岁年龄,着一身绿衣,发如青丝,脸如美玉,一双大眼睛格外迷人,身形婀娜,动作灵巧,舞一把二尺利剑,真如一只孔雀翩飞,乃是秦府千金秦盈盈。
书生瞧着盈盈的姿容,竟抿嘴乐了,心中说:“这倒也值,就怕是个丑八怪,全然没趣味。”
两人正比在兴头上,家人无法通报,书生也不言语,只在一旁欣赏这比试。
秦总镖头勇猛有力,刀刀紧逼,奈何盈盈行动轻盈,轻松避开,如同一只笨拙的猫抓不住一只灵活的蜻蜓。秦总镖头发力猛,一旦对方避开,收身就显迟缓,破绽便露出了,所以从表面上两者势均力敌,实则盈盈技高一筹,只是碍于父亲的情面不便反击。但一旁观战的秦家人看不出太多名堂,只顾着为这些精湛的招法叫好。书生心中更喜,对盈盈更满意了。