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不知道会不会发生意外,柳琼儿、葛氏以及小环就没有分开行动,而是入夜前都随徐武良潜伏到白涧河西岸,等候徐怀与苏荻从军寨潜出。
之后,众人再动身前往徐氏聚族而居的鹿台寨。
然而鹿台寨在白涧河东,这时候不能从渡口乘船过去,路就不好走了。
淮源镇附近地形平坦,那是相对两侧绵延起伏的山岭丘壑而言。
出军寨沿白涧河西岸往南,没有现成的道路,丘谷、山沟子纵横交错,天黑无路,准备了三匹马也只敢小心牵着,沿着水涨上来的河滩地,在小腿高的芦草间往南走去。
也是幸亏徐怀、徐武良他们对白涧河沿线的地形熟悉,一路跌跌撞撞,赶到黄石滩,这时候蹚过才大腿深的浅水,到白涧河的东岸。
即便像徐武良这样的精壮汉子,这时候都有些精疲力尽了。
好在苏荻、葛氏、小环都能吃得了苦,体力也好;唯有柳琼儿身娇体弱,夜深路险,又怕叫她从马背上摔下来,从头到尾都是徐怀背着她走。
过了白涧河,往东再走上里许,便是前往玉皇岭的土路,这时距离徐氏在玉皇岭北坡聚族而居的鹿台诸寨,也就剩五六里地。
不过,徐怀他们并没有急于连夜赶回鹿台寨。
众人突然间深更半夜一身狼狈的赶回到寨子,容易引起怀疑不说,等到官差赶到玉皇岭对质时,他们又要拿什么话语,赢得族人的信任?
越是到这时,越不能自乱阵脚,徐怀他们在土路旁的杂木林里换上干爽的衣衫歇息。
待清晨吃过干粮,徐怀、苏荻、柳琼儿还有徐武良一家三口,才乘三匹马,往玉皇岭北坡山脚下的鹿台寨赶去。
淮源镇到玉皇岭二十多里地,他们待日头升上树梢时进入寨子,便可以声称天蒙蒙亮从淮源镇出发的。
玉皇岭是桐柏山南岭诸多山岭里的一支,从东南往西北延伸,有十一二里绵延,其西、南坡陡峭,而东、北坡和缓。
北坡除了山顶树木成林外,山坡上青草繁茂,偶有几株粗壮的大树点缀其间,是桐柏山里难得的优良草场。
这时候数百头牛马已经放出来,正在北坡啃食茁壮成长的杂草,这也是徐氏能在淮源、泌阳等地经营骡马市的根本。
在草场的边缘,有一条浅溪从东南山谷流出,往西北汇入白涧河中;这是白涧河的一条支流青柳溪。
鹿台寨早年是青柳溪沿岸徐氏聚族而居的几座村落,之后族人为备匪防盗,夯筑土墙将村落围合成几座土寨,总称鹿台寨。
从淮源镇出来的土路,延伸到青柳溪畔,有一座木桥横跨青柳溪之上。
鹿台寨总寨,也是鹿台诸寨的北寨,就在木桥的对面,规模也是最大。
徐怀他们乘马驰上一道缓坡,青柳溪河对岸就是一道两里许的夯土寨墙,将两三百栋大小院落围起来,坐落在玉皇岭北坡的山脚下。
青柳溪沿岸的土地较为平坦,又近水源,多开垦成田地,
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也是玉皇岭附近不多的成片耕种区,这时候已有不少族人、庄客在田间辛勤耕作。
徐氏以家主徐武富这一脉,实力最强,在淮源镇、泌阳城都有不少产业,也就有不少族人、庄客被遣出去打理这些生意。
这两天看到徐武碛、徐武坤等人都随家主徐武富及其长子徐恒回到玉皇岭,玉皇岭这边的族人自然是困惑不已。
晨间看到苏荻、徐怀以及平时都不回庄子的徐武良一家人,以及宛如璧玉的柳琼儿往庄子这边赶来,田间耕作的族人,也是好奇的打着招呼,更好奇的跟徐怀打趣:“徐怀有阵子没回寨子,怎么讨了这么一个漂亮媳妇回来了?还真是傻人有傻福啊!”
徐武良连夜就准备了三匹马,徐武良与他婆娘葛氏共乘一匹马,苏荻与小环共乘一匹马,柳琼儿只能依偎在徐怀的怀里,往鹿台寨而来。
徐怀却是不介意跟徐武良共乘一匹马,但马儿却吃不住他俩的体重。
徐怀伸手抄住柳琼儿的腰下,将她推出鞍座,嗑嗑巴巴的跟族人解释:“柳姑娘不是我媳妇;我不要找媳妇,一点都不好玩!”
柳琼儿一屁股坐瘦骨嶙峋的马脊梁上,直觉硌得慌,背手去掐徐怀,低嗔道:“你要装痴卖傻,就不能对我温柔点;我有哪点不好玩了?”
“荻娘、荻娘,你们怎么今天也回来了?”
苏荻她爹苏老常清苦一身,这些年在鹿台寨扎根,也都是佃田耕作,算是徐氏长房徐武富家的庄客。