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江上风急，远处岸头烟柳摇碧，一艘官船正鼓足风帆沿江西进。时值三月初七，距无为与东方麟和丘胤明约定的会面之期已过去了四天，依旧没有丘胤明的一点消息。却说此时，二人正坐在这官船之上。
日前随白孟扬一行至南京，无为和东方麟本打算稍作停留，同丘胤明一道探望过东方炎之后，隔日仍旧启程。谁知，在麒麟山庄等了一整天也不见丘胤明的踪影。但意外得知，东方炎半月前被委任湖广布政使司右参议，即日便将启程赴任。于是二人同白孟扬商量，请司马辛携《十方精要》随官船至武昌，一来安全便捷，二来，再等等丘胤明。
和白家的人分别之后，又等了两三天，可他迟迟未至，不免让人担心。
东方炎的出任令家人喜忧参半。夺门之后，他因一纸奏疏据理劝言被牵连，幸得皇帝宽宏，远放南京闲职，实乃因祸得福。这一年来安于值守，恬淡适意，闲时尚能同枫泉书院的旧友游山玩水，吟诗赏画。去年仲夏时，妻子王氏诞下一子，东方家上下欣悦。年初，朝廷历时三月考核十三布政使司官员完毕，一番升降调遣，新老替补。如今夺门风波早平，仰仗皇恩浩大，惜贤重才，好几名当初被打压的官员重新任用，不知是谁想到了这位闲置南京的前科状元，举荐填补湖广参议的空缺。文书下来，东方家上下震动，喜的是东方炎仕途有了起色，忧的是官场浪激，他一个心地厚道的文人怎生应付周全。
当日东方炎收到刘立豪捎来的信时，感慨万分。自从一年多前在京城不欢而散，虽后来谅解了好友的初衷，但人事变迁，只言片语亦无从寄之。看到他信中说，改日找机会前来拜访，东方炎极是期待，想着定要与他一释前嫌，热忱招待，谁知竟未能见面。
这时坐在船舱中，东方炎双手合握，面有忧色道：“承显素来行事周全，本领也大，希望只是一时阻在某处脱不得身罢。”
东方麟知道哥哥这次离家本就心里不踏实。幼子尚在襁褓，只能将妻儿暂留家中，而前去湖广，在丘胤明犯下大案的阴影之下，也不知会遇到怎样的棘手事，如今好友下落不明，令他有些坐立不安。于是东方麟和声安慰：“丘兄不会出事的。他父亲是那春霖山庄的老宗主，无论怎样，总不会有性命之忧。”但丘胤明爽约的确让人百思不得其解，她想了想又自语道：“如果能遇上西海盟的人也好，他们眼线众多，消息灵通。可如何找他们呀。”
一直惜言如金的司马辛忽然发话：“西海盟有暗号。”
众人微怔，司马辛似有顾虑，可还是道：“本不该说出来的，可诸位都是可信的朋友，要找他们只能如此，希望尚未走远。”
合计一番，几人商定就将接头暗号标记在官船之上，溯江上行，若有西海盟部众瞧见，定会派人来相会，若无人来会，则西海盟必已行远，到时恐怕唯有赶至武昌才能见到了。
长话短说，次日傍晚，泊船在池州府铜陵县地界一江边渡口歇脚时，终于等来了西海盟的人。当时天快黑了，江风呼啸，浓云压顶，将江岸上一排店面的幌子吹得上下乱舞，行客人稀少。一路上未有音信，众人几分黯然之时，却有个人径直朝官船走来。东方炎赶紧屏退了随从，几番暗语来往之后，众人大喜。无为自告前去和西海盟的人会面，于是便跟随那人来到江边集镇上一处旅店。见到他们领头的，无为松了口气，原来是史进忠，之前在杭州已经认识了。
说明来意，史进忠倒是干脆大度，即刻派出几个手下去探寻丘胤明的行踪，一面又同无为说，正好盟主招他去汇合，明日可一同前往。无为十分感激，听史头领话中之意，西海盟似有重大行动，他自觉此时前去不免唐突，可却也按捺不住好奇，便没推辞，回去和东方炎等人说明，约了武昌府再会。
见到恒靖昭时已是次日下午。这天史进忠的船行至贵池县折入秋浦江，在薄雾弥漫的碧水上慢行个把时辰，于一处山丘环抱的水潭下锚。恒靖昭的船就在旁边。
走在两舟之间的跳板上，无为隐约听见那边船上有人正说：“……千真万确。史头领的人和我的人探到的消息完全相同……”无为仔细一分辨，那声音是霍仲辉，心中几分不舒服。未几，落脚在船上，略整衣衫，随史进忠一同步入船舱。
这时，只听霍仲辉又道：“虽然祁先生是丘允的师兄，可分别多年，谁知那丘允还余了多少情谊？唉，只望大小姐和师弟能够赶上。”
恒靖昭微微点头，这时史进忠和无为出现在门口。入内致礼之后，史进忠先向恒靖昭禀报消息。原来他带人一路殿后而来，未曾发现有任何春霖山庄的人手缀尾暗伏，而先头派出监视丘允一行的人已回报说，丘允的确上了九华山，身边只有朱正瑜。
随后，无为向恒靖昭说起丘胤明失踪之事。听罢，恒靖昭亦感到意外，说道：“这就奇怪了。昨天春霖山庄的龙绍，杜羽和狄泰丰带着大批人手登快船出发，恐怕去为难祁先生他们了，而这边只剩下丘允和朱正瑜两人，张天仪和丘胤明皆不曾现身。”
方才进来的时候，无为已默默扫视周遭，但见船中除了零星数名随从和管赤虎，就只有那几个玄都高手，恒雨还和高夜都不在，想必如方才听见，赶去武昌助祁慕田解围了。无为端详恒靖昭，只见其形容憔悴，脸色不佳，不禁问道：“听说盟主日前被杜羽所伤，可好些了？”
